Образ Ланового в кино и на сцене был столь аристократичен, что порой сложно поверить в его простое рабоче-крестьянское, как говорили в Советском Союзе, происхождение.
Сценой Лановой заболел ещё в школе и занимался в театральной студии. После поступил на журфак МГУ, но проучился всего полгода – призвание взяло верх, и он променял ВУЗ на Щукинское училище. Оттуда дорога судьбы привела его в театр Вахтангова.
Первой киноработой Ланового была роль в картине Татьяны Лукашевич «Аттестат зрелости». Артисту тогда было лишь 20 лет.
А вот первой звёздной ролью Ланового стал образ Павла Корчагина в одноимённом фильме 1956 года.
После такого успеха, роли стали сыпаться на молодого актёра словно из рога изобилия. Следующим успехом, упрочившим всесоюзную славу, стала роль капитана Грэя в «Алых Парусах».
Дальше были «Война и мир», «Анна Каренина», «Дни Турбиных» и ещё десятки выдающихся киноработ.
Даже в эпизодических ролях, как в комедии «Полосатый рейс», Лановой запоминался зрителям навсегда своей яркой и неподражаемой игрой и харизматичной внешностью.
Но, пожалуй, главной визитной карточкой Ланового стала роль Ивана Варравы в легендарном, нетленном и культовом для многих поколений фильме «Офицеры».
На протяжении всех лет своей карьеры Василий Семёнович не оставлял и работы на театральной сцене. Там он воплотил образы Фортинбраса, Маяковского, Цезаря, Пушкина, Троцкого, Бернарда Шоу…
С 1985 года Василий Семёнович преподаёт на кафедре сценической речи родного Щукинского училища. Но и по сей день не оставляет ни театральный подмостков, ни съёмочной площадки.